Schmemann, anëtar i bordit redaktues, ishte shefi i zyrës së The Times në Moskë në vitet 1980 dhe 1990 dhe është autor i “Jehona e një toke amtare: Dy shekuj të një fshati rus”.
Rusët kanë pasur gjithmonë një prirje për thashetheme dhe konspiracione, të mbështetura nga supozimi se lajmet zyrtare janë të kontrolluara thellësisht nga Kremlini. Pra, nuk është për t’u habitur që brenda disa orësh nga raportimet e para të një avioni që u rrëzua me dikë aq famëkeq si Yevgeny Prigozhin, i listuar si pasagjer, spekulimet u përhapën si një zjarr i egër në Siberi. Ndoshta ai nuk ishte në aeroplan dhe kishte inskenuar vdekjen e tij për t’u zhdukur. Ose mbase presidenti Vladimir Putin e kishte tani zotin Prigozhin në një birucë të fshehtë. Ose ukrainasit mbi të cilët ai lëshoi mercenarët e tij hodhën në erë avionin.
Asgjë nuk dukej e pamundur me zotin Prigozhin, një shantazh i kthyer në ushqimor, i kthyer në komandant lufte dhe mik i Putinit, i cili dërgoi mercenarin e tij Wagner Group në një marshim të guximshëm në Moskë në qershor për të larë hesapet me udhëheqësit ushtarakë të Rusisë. Nuk kishte mungesë të njerëzve që ndoshta e dëshironin vdekjen e tij, duke përfshirë të njëjtët udhëheqës ushtarakë rusë, ose ukrainasit, ose rebelët afrikanë dhe sirianë të egërsuar nga mercenarët e tij.
Por, siç ndodh shpesh me mizoritë në Rusinë e zotit Putin, rrëzimi i avionit ishte ndoshta pikërisht ajo që dukej: vrasja e një rivali të hithrave nga sundimtari i pamëshirshëm. Kjo mund të mos vërtetohet kurrë; Zoti Putin mund të zgjedhë të nderojë pas vdekjes zotin Prigozhin si një patriot, ose të paktën t’i fajësojë për vdekjen e tij keqbërësit e tij të përkëdhelur, “fashistët” ukrainas dhe një Perëndim mashtrues dhe të degjeneruar. Por tani për tani, shumica e vëzhguesve besojnë se provat, motivi dhe mjetet tregojnë për zotin Putin.
Në logjikën brutale të sundimit diktatorial, zoti Putin nuk do të kishte zgjidhje tjetër. Megjithëse zoti Prigozhin ishte i kujdesshëm të shfaqte besnikëri të plotë ndaj presidentit edhe kur ai urdhëroi forcat e tij në një “marshim për drejtësi” në qershor, ai ishte një rebelim i hapur kundër sundimit të zotit Putin dhe reagimi i parë publik i presidentit ishte paralajmërimi – pa përmendur emrin e zotit Prigozhin – se ata që përgatitën kryengritjen “e kanë tradhtuar Rusinë”. Në leksikun e zotit Putin, ky është një dënim me vdekje. Ai është Rusia.
Zoti Putin luajti pasojat me të njëjtën dinakëri që e ka mbajtur atë në pushtet për më shumë se 20 vjet, duke e lejuar kryekomandantin të largohej për në Bjellorusi pas kryengritjes, duke hequr akuzat formale kundër tij, duke e ftuar atë në një bisedë tre-orëshe në Kremlin, pastaj duke e lënë të lirë të lëvizte në Rusi.
Zoti Prigozhin dukej se doli në përfundimin se ishte falur. Ai pretendoi se ishte paraqitur në një samit Rusi-Afrikë në Shën Petersburg, megjithëse nuk ka asnjë provë të fortë se ai ishte atje. Më pas, dy ditë para rrëzimit të aeroplanit, ai publikoi një video të re rekrutimi për Wagner Group, të filmuar me sa duket në Afrikë. Në sfondin e një fushe të zhveshur, z. Prigozhin u shfaq i zbukuruar me kompletin e plotë të komandove që ai preferonte për video të tilla përpara rebelimit.
“Ne po punojmë,” intonoi ai në rënkimin e tij të ashpër. “Temperatura 50 plus, si na pëlqen. Wagner po kryen RSO (operacione zbulimi dhe kërkimi). Duke e bërë Rusinë edhe më të madhe në të gjitha kontinentet, dhe Afrikën edhe më të lirë.”
Pas asaj shfaqjeje trimërie, zoti Putin me sa duket bëri lëvizjen e tij të parë të mërkurën – dy muaj pas kryengritjes – kur gjenerali Sergei Surovikin, një ish-komandant i operacionit në Ukrainë, thuhet se u ul në detyrë. Ai ishte larguar nga publiku menjëherë pas kryengritjes. Dhe pas orës 18:00. atë mbrëmje, avioni i zotit Prigozhin – një avion ekzekutiv që ai përdorte shpesh dhe që thuhet se ishte i njëjti me të cilin ai fluturoi për në Bjellorusi pas kryengritjes së ndërprerë – ra nga qielli.
Një video e pakonfirmuar e incidentit e postuar në internet tregonte avionin duke u rrëzuar në tokë, dukshëm me vetëm një krah. Dhe dëshmitarët raportuan se kishin dëgjuar dy shpërthime, duke rritur mundësinë që avioni të ishte rrëzuar nga një bateri kundërajrore. Menjëherë pas kësaj, media zyrtare raportoi se zoti Prigozhin ishte në listën e shtatë pasagjerëve dhe tre anëtarëve të ekuipazhit në bord. Kishte raporte se komandanti ushtarak i Grupit Wagner, Dmitri Utkin, që thuhet se ishte një admirues i hapur i Gjermanisë naziste, ishte gjithashtu në bord.
Konkluzioni në dukje i pashmangshëm është se fati i zotit Prigozhin u vulos dy muaj më parë. Cilido qoftë shkaku i kësaj përplasjeje, ushtria e dashamirësve dhe miqve të zotit Putin është e sigurt që do ta kuptojë mesazhin: Asnjë sasi e çizmeve, në të cilën zoti Prigozhin kishte qenë mjeshtër, dhe asnjë histori e gjatë shërbimi besnik, qoftë duke siguruar ushqim për Kremlini ose drejtimi i një ushtrie private, do të mjaftonte për të mbrojtur këdo që ndezi donacionin.
Ka qenë prej kohësh e qartë se, në Rusinë e Putinit, tradhtia është e pafalshme. Poloniumi radioaktiv i përdorur për të vrarë një K.G.B. dezertori, Alexander Litvinenko, dhe agjenti nervor Novichok i përdorur në një përpjekje ndaj një tjetri, Sergei Skripal, kishin për qëllim të mos linin asnjë dyshim se kush e bëri atë dhe pse. Dhe përpjekjet për të heshtur kundërshtarin e tij më këmbëngulës, Alexei Navalny, me një tentativë helmimi dhe një dënim drakonian me burg, janë shenja të qarta të intolerancës pothuajse totale për çdo mospajtim.
Nevoja për të zbatuar besnikërinë personale është bërë edhe më kritike me pushtimin e Ukrainës, një operacion i lidhur drejtpërdrejt me zotin Putin që po grumbullon një kosto të tmerrshme në jetë, thesar dhe pozitë ndërkombëtare.
Duke pasur parasysh historinë e ndyrë të zotit Prigozhin, mbetet e mundur që zbulime të reja dhe ndoshta befasuese në lidhje me këtë përplasje janë ende përpara. Por nëse rezulton se kjo nuk ishte bërë e zotit Putin, mund të jetë vetëm sepse dikush e goditi atë.
Serge Schmemann iu bashkua The Times në vitin 1980 dhe punoi si shef i zyrës në Moskë, Bon dhe Jerusalem dhe në Kombet e Bashkuara. Ai ishte redaktor i faqeve editoriale të The International Herald Tribune në Paris nga 2003 deri në 2013.